聴覚過敏とは
小さな子どもはとても可愛いと感じるものですが、泣き声を好む人はほとんどいないでしょう。電車やお店で子どもが泣いていると、多くの人がうるさいと感じることがあります。それだけでなく、子どもの泣き声が原因で頭痛やめまいを感じ、最終的にはパニックを起こしてしまう人がいることをご存じでしょうか。中には、自分の子どもの泣き声がきっかけでパニックになり、子育てが難しくなるお母さんもいます。また、職場での小さな物音が気になって仕事に集中できなかったり、上の階の住人の足音やドアの開閉音が気になってリラックスできなかったり、救急車やパトカーのサイレンの音で心臓がドキドキしてしまう人もいます。他の人にとっては気にならないような音でも、アレルギーのように敏感に反応してしまうのです。
このように、日常生活にある音が通常よりも大きく聞こえ、その音が苦痛に感じられる症状を「聴覚過敏」と呼びます。まるで音に対してアレルギーを持っているかのような感覚です。聴覚過敏の方は、普通の人よりも音に対して敏感なため、ちょっとした音でも不快に感じてしまうのです。例えば、朝から晩まで続く近所の工事の音にイライラした経験がある方は多いかと思いますが、聴覚過敏の人はそれが常に続いていると考えていただければ分かりやすいでしょう。特に、子どもの声のような高く尖った音に敏感なケースが多いようです。
聴覚過敏は耳の問題だけでなく、発達障害、うつ病や統合失調症といった精神的な疾患にも見られることがあります。また、病気ではありませんが、HSP（ハイリー・センシティブ・パーソン）と呼ばれる感覚が敏感な人々も聴覚過敏に悩まされることがあります。今回は、この聴覚過敏を引き起こす病気や、その対策についてご説明いたします。
1. 聴覚過敏を引き起こす音
音の大きさは「デシベル（dB）」という単位で表され、数値が大きいほど音が大きいことを意味します。一般的に、普通の人が「うるさい」と感じる音は60デシベル以上です。たとえば、子どもの泣き声は100デシベル、コンサートやライブ会場の音も同じく100デシベル、混雑した飲食店では80～90デシベル、救急車やパトカーのサイレンは80デシベルです。日常生活での音だと、ドアの開閉音や掃除機の音が約60デシベル、普通の会話は50デシベル、静かなオフィスは40デシベル程度です。聴覚過敏の方がどのくらいの音で不快に感じるかは人それぞれですが、デシベルが高ければ高いほど不快に感じやすくなることは間違いありません。
2. 聴覚過敏を引き起こす原因
聴覚過敏の原因は、耳そのものにある場合と脳にある場合の2つが考えられます。耳に原因がある場合は、鼓膜の調整機能や音の強弱を調節する機能に問題があることが多く、メニエール病や顔面神経痛などが原因で発症します。これらは耳鼻科で治療が可能です。一方、脳に原因がある場合は、必要な音とノイズをうまく区別できないことが原因です。自閉スペクトラム症（ASD）や注意欠如多動症（ADHD）、うつ病、統合失調症などで見られることが多く、病気の治療が進むことで聴覚過敏の症状も改善することがあります。しかし、ASDやADHDは生まれつきのものなので、完全には改善しないことが多いです。また、突然の大きな音でパニックを起こすことがあり、周囲から「話を聞いていない」と誤解されることもあります。
さらに、病気ではありませんが、HSPの人々も感覚が非常に敏感なため、聴覚過敏の症状を抱えることがよくあります。これらの症状は、ストレスや体調不良の際に特に敏感になる傾向があります。
3. 聴覚過敏への対策
発達障害やHSPの人の聴覚過敏には、特効薬のような治療法はありません。耳栓やイヤーマフを使って、周囲の音を減らすことで症状を和らげることができます。これにより、仕事の集中力を高めたり、育児や娯楽を楽しんだり、騒音から身を守ることが期待できます。イヤーマフは簡単に着脱できる便利なアイテムですが、サイズが大きいため、使用する場面を選ぶことが必要です。その点、耳栓はどんな状況でも気軽に使えるのでおすすめです。ただし、一日中装着すると耳本来の機能に影響を与えることがあるため、必要な時だけ使用するのが良いでしょう。
4. 耳栓の選び方
耳栓を選ぶ際は、まずどれくらい音を軽減できるかを確認しましょう。耳栓には、音の減少率がデシベルで表示されています。たとえば、「27デシベルの遮音性能」と記載されている耳栓は、80デシベルの音が53デシベルに減ることを意味します。性能以外にも、装着感や清潔さも重要です。ウレタン製とシリコン製の耳栓がありますが、ウレタン製は使い捨てとして、シリコン製は洗って繰り返し使えるため、コスパが良いです。
ベルギー製のループイヤープラグという耳栓は、高い遮音性能を持ちつつ長時間使用しても耳が痛くならない装着感、さらにおしゃれなデザインが特徴です。種類もいくつかあり、症状や状況に応じて選べるため、聴覚過敏にお悩みの方におすすめの商品です。