心の病気を治す方法として「カウンセリング」と聞くと納得する人が多いですが、「薬」となると抵抗を感じる人もいます。「見えない心を治療するのに、なぜ物質である薬を使うのか？」と疑問に思うのです。また、心に影響を与える物質として麻薬やアルコールを連想し、薬を使うことが問題を誤魔化しているだけだと誤解する人もいます。実際、脳と心には深い関わりがありますが、そのメカニズムはまだ完全には解明されていません。
脳の働きが心を形成しているという考えを「唯物論」と呼びます。一方、脳と心は別の存在で相互に影響し合っているという考えは「心身二元論」と呼ばれます。日本では多くの人が唯物論を信じ、脳科学者の中にもこの考えを支持する人が多いですが、実際には完全には証明されていません。それでも、どちらの理論においても、脳の働きと心の状態が関連していることは明らかです。脳に異常が生じると、心の安定も失われるのです。
脳の働きには、神経伝達物質という約20種類の物質が重要な役割を果たしています。これらの物質がバランスよく分泌されることで脳の活動が正常に保たれ、心の安定も維持されます。しかし、このバランスが崩れると、心の不調を引き起こすことがあります。薬を使って神経伝達物質のバランスを整えると、心の病気も回復に向かいます。今回は、心の病気に関わる代表的な4つの神経伝達物質についてご紹介します。
1. セロトニン – 心の安定
セロトニンは、脳内で他の神経伝達物質の分泌を調整し、心の安定を保つ役割を持つため、「幸せ物質」とも呼ばれています。ストレスや心配事が続くとセロトニンの分泌が減り、脳の機能が低下し、不安定な気持ちや自律神経失調が現れます。うつ病やパニック症、不安障害、過食症などはセロトニンの不足が関係しており、これを改善するためにSSRI（選択的セロトニン再取り込み阻害薬）が効果的です。セロトニンを増やすためには、十分な睡眠や規則正しい生活、運動、日光浴なども大切です。
2. ドーパミン – 喜びの感覚
ドーパミンは、喜びや快楽を感じる神経伝達物質で、「快楽物質」として知られています。過剰に分泌されると、躁状態や幻覚、妄想などの症状が現れ、統合失調症や双極性障害の原因となります。この場合、ドーパミンを抑える薬が使用されます。
3. ノルアドレナリン – やる気を高める
ドーパミンが代謝されてできるノルアドレナリンは、集中力ややる気を高める働きがあります。これが過剰に分泌されると、怒りやパニックを引き起こすことがあります。うつ病やADHDの症状改善には、この物質を増やす薬が用いられることがあります。
4. GABA（ギャバ） – 心を落ち着かせる
GABAは脳の興奮を抑え、心を落ち着かせる神経伝達物質です。不安や緊張を和らげ、心の安定を促します。抗不安薬や睡眠薬は、このGABAの作用を高めることで効果を発揮します。
最後に
辛い気持ちを和らげるために、アルコールや甘いもの、ゲームなどに頼ることがありますが、これらは一時的に快楽を与えるだけで、かえって脳のバランスを崩し、心の健康を損ねる可能性があります。薬は神経伝達物質のバランスを整え、心の安定を取り戻すための手段であり、医師の指導のもとで適切に使用されます。最も大切なのは、十分な睡眠、規則正しい生活、バランスの良い食事、日光浴や運動を心がけ、セロトニンの分泌を促進する生活を送ることです。
以上が、心の健康に関わる4つの物質についての説明でした。